Le porte-avions Akagi fut mis en chantier comme croiseur de bataille de la classe Amagi, à Kure (Japon). Pour respecter les contraites du traité de Washington de 1922, lui et son sistership Amagi durent être convertis en porte-avions. Cependant, l' Amagi fut détruit lors du grand tremblement de terre de Kantō en 1923, la construction des autres croiseurs de bataille de cette classe (Atago et Takao) fut annulée et les coques déjà commencées ferraillées. Seul navire restant de sa classe, l'Akagi fut lancé le 22 avril 1925 et terminé par les chantiers de Yokosuka comme l'un des deux premiers grands porte-avions japonais le 27 mars 1927.

Le porte-avions Akagi fut totalement refondu en 1935-1938, acquérant alors un pont d'envol s'étendant sur toute la longueur du bâtiment et une capacité d'emport augmentée, passant de 61 à 91 appareils. Du fait de l'augmentation de la taille des appareils embarqués, cette capacité avait toutefois diminué en 1942. La refonte a déplacé l'ilôt du côté babord du vaisseau, ce qui est très inhabituel (le seul autre porte-avions à partager cette caractéristique avec lui est son contemporain Hiryu).

Le développement de ce type de porte-avions dans la Marine Impériale (pour l' Akagi comme pour le Kaga) est révélateur de l'état d'esprit qui suivit le Traité Naval de Washington : l'Akagi était en fait entièrement conçu pour être transformé en navire de ligne en cas de conflit : les emplacements de tourelles, magasins à munitions, et tous les équipements destinés à recevoir les pièces d'artillerie lourde d'un cuirassé étaient implémentés à bord ; le pont d'envol en bois et le hangar devaient être rapidement démontés pour faire de la place aux canons. En 1935, les amiraux japonais considéraient le porte-avions comme l'égal du navire de ligne. Akagi et Kaga furent donc repensés comme des porte-avions à part entière et les plans de conversion en croiseur de bataille furent abandonnés. En 1941, le Japon commmença à lancer des porte-avions conçu comme tels dès l'origine. En 1944, les cuirassés anciens Ise et Hyuga virent leur tourelles démontées pour faire place à un mini pont d'envol permettant de lancer une escadrille d'avions, et le nouveau supercuirassé Shinano fut converti pendant sa construction et lancé en tant que porte-avions géant.

Conçu à l'origine comme un croiseur de bataille, les conventions en vigueur dans la Marine Impériale imposaient que lui fût donné le nom d'une montagne. C'est ainsi qu'il reçut le nom du mont Akagi (littéralement "Château Rouge"), volcan de la préfecture de Kantō. Le nom lui resta après sa conversion en porte-avions, contrastant avec les autres porte-avions de l'époque qui recevaient le nom de créatures volantes.

Les années qui suivirent, il servit au large de la Chine comme navire amiral de la Première Division de porte-avions. En avril 1942, la Marine Impériale regroupa la Première Division (Akagi et Kaga), la Deuxième Division (Hiryu et Soryu) et la Cinquième Division de porte-avions (Shokaku et Zuikaku) en une force unique, la Kidô Butai (Force d'attaque). L'Akagi prit part, comme vaisseau-amiral, à l'attaque de Pearl Harbor et à la Campagne en Océan Indien.

Pearl Harbor
Pendant la Seconde Guerre Mondiale, sous le commandement du Capitaine Hasegawa Kiichi, il porta le pavillon du Vice-amiral Chuichi Nagumo, commandant la Kido Butai dans l'attaque sur Pearl Harbor en décembre 1941. Il lança deux vagues d'attaques sur Oahu. Les vingt-sept avions-torpilleurs Nakajima B5N "Kate" attaquèrent l'USS Maryland, l'USS Tennessee, l'USS West Virginia, l'USS Oklahoma et l'USS California, les neuf Mitsubishi A6M attaquant la base aérienne d'Hickam Field. Les dix-huit Aichi D3A "Val" de la deuxième vague attaquèrent l'USS Neosho, l'USS Shaw et l'USS Nevada.

Midway
Le 25 mai 1942, l'Akagi appareilla avec la Kido Butai pour attaquer l'atoll de Midway. Il embarquait vingt-six chasseurs Mitsubishi A6M zéro, vingt-et-un bombardiers en piqué Aichi D3A "Val" et vingt-et-un torpilleurs Nakajima B5N Kate. Le 4 juin, il lança un raid contre l'atoll et fut attaqué par des avions américains embarqués et basés à terre. A 10:26, il fut attaqué par les bombardiers en piqué de l'USS Enterprise et touché par une bombe. L'impact fit exploser les munitions et le carburant des avions en cours de réarmement dans le hangar, en plein préparatifs pour un raid contre les porte-avions américains. L'incendie alimenté par le carburant d'aviation se révéla impossible à contrôler. Deux autres impacts très proches de la coque mirent le gouvernail en avarie.

A 10:46, l'amiral Nagumo tranféra son pavillon sur le croiseur Nagara. L' Akagi fut mit en panne à 13:50 et son équipage évacué, à l'exception du Capitaine Aoki et du personnel affecté au contrôle des avaries. Il brûla toute la nuit mais ne coula pas. L'amiral Yamamoto ordonna son sabordage le 5 juin et il fut achevé à 5:20 par les torpilles des destroyers japonais Arashio, Hagikaze, Maikaze et Nowaki, entraînant 263 hommes par le fond.

En janvier 1942, l'Akagi appuya l'invasion de Rabaul dans les îles Bismarck. Le 19 février, il lança un raid aérien sur Darwin, en Australie, coulant neuf navires dont l'USS Peary. En mars, il appuya l'invasion de Java.

Début avril, sous le commandement du Capitaine Aoki Taijiro, il prit part au raid sur l'Océan Indien. Le 5 avril, il lança un raid sur Colombo (Ceylan), participant à la destruction des croiseurs HMS Cornwall et HMS Dorsetshire. Le 9, il attaqua Trincomalee et coula le HMS Hermes et son escorte. Le 19, il prit part à la poursuite des porte-avions USS Hornet et USS Enterprise après le lancement du raid de Doolittle sur Tokyo.

AKAGI (1927)

Shipyard: Kure Dockyard
Keel Laid: December 6, 1920
Launched: April 22, 1925
Entered service: March 25, 1927
Displacement: 26,900 tons (standard); 34,364 tons (full)
Complement: 1630
Length: 261,2m
Beam: 28,96m
Draught: 8,08m
Flight deck:
1. 190,2x30,48m for landings
2. 15x30m only for fighters
3. 55,02x22,86m for bombers
Hnagar deck: -
Elevators: 2 (13x12m, 13x9m)
Aircraft:60
Guns:
10 - 203mm
12 - 127mm
Armour:
Main Side Belt 11" belt
Deck Armour 0.5" to 2.3"
Flight Deck Armour 1.5"
Speed: 32,5 knots
Machinery: 4 geared turbines Gihon type. 11 Oil Boilers, 8 Coal Boilers. S.H.P.131,200.
Fuel: Coal 2100t + oil 3900 t.
AKAGI (1935-38)(1941)
Shipyard: Kure Dockyard
Sasebo Kaigun Kosho - rebuilding 1935-38
Keel Laid: December 6, 1920
Launched: April 22, 1925
Entered service: March 25, 1927
Displacement: 36,500 tons (standard); 41,300 tons (full)
Complement: 1630
Length: 855.3 ft (260,67m)
Beam: 102.9 ft (31,32m)
Draught: 28.7 ft (8,71m)
Flight deck: 249,2x30m
Hnagar deck: 188x22,7m
Elevators: 3 (11x16m, 11x13m, 13x9m)
Aircraft:91
Guns:
6 - 203mm
12 - 127mm
28 - 25mm
Armour:
Main Side Belt 11" belt
Deck Armour 0.5" to 2.3"
Flight Deck Armour 1.5"
Speed: 31,2 knots
Machinery: Geared turbines. 19 Kanpon Boilers B type. S.H.P.133,000.
Fuel: Oil 5770 t.



AKAGI (1935-38/1941)
Shipyard: Kure Dockyard
Sasebo Kaigun Kosho - rebuilding 1935-38
Keel Laid: December 6, 1920
Launched: April 22, 1925
Entered service: March 25, 1927
Displacement: 36,500 tons (standard); 41,300 tons (full)
Complement: 1630
Length: 855.3 ft (260,67m)
Beam: 102.9 ft (31,32m)
Draught: 28.7 ft (8,71m)
Flight deck: 249,2x30m
Hnagar deck: 188x22,7m
Elevators: 3 (11x16m, 11x13m, 13x9m)
Aircraft:91
Guns:
6 - 203mm
12 - 127mm
28 - 25mm
Armour:
Main Side Belt 11" belt
Deck Armour 0.5" to 2.3"
Flight Deck Armour 1.5"
Speed: 31,2 knots
Machinery: Geared turbines. 19 Kanpon Boilers B type. S.H.P.133,000.
Fuel: Oil 5770 t.